国际上最具影响力的原油期货合约有两个：一个是美国纽约商业交易所（NYMEX）的WTI原油期货，另一个是英国伦敦洲际交易所（ICE）的Brent原油期货。WTI原油即美国西德州轻质原油，是美国以及西半球市场常用的原油价格标杆。Brent原油即北海原油，西欧、地中海和西非地区出产的石油往往用其价格作为标杆。WTI与Brent原油之间的价差变化一直是国际油市关注的课题。
    
    近10年WTI-Brent原油期货价差变化
    
    从油品品质来看，WTI原油比布伦特原油“轻”，密度更小，硫含量更低，其价格相对于Brent原油应当有一个溢价。根据历史数据，过去WTI-Brent价差一直以溢价形态出现，但近几年发生了重大变化。近10年WTI-Brent价差变化过程可以分为三个阶段：第一阶段是2002—2005年，此间WTI-Brent价差基本呈溢价状态，一般溢价1—３美元/桶，平均价差为2.13美元/桶。2002年以前的价差也符合这一阶段的特征。第二阶段为2006—2010年，WTI-Brent价差溢价不再是常态，出现了价格倒挂，且后期价格倒挂幅度加大，持续时间加长。这期间，WTI-Brent平均价差倒挂了0.06美元/桶，且价差波动幅度加大，如2008年9月22日二者价差溢价14.88美元/桶，而2009年2月12日二者价差大幅倒挂10.67美元/桶。这一阶段的价差变化开始引起国际油市的关注。第三阶段是2011年以来，WTI-Brent价差基本呈倒挂状态，且倒挂幅度屡创新高。2011年WTI-Brent平均价差倒挂了15.83美元/桶，远远超过近10年平均价差-0.81美元/桶的水平。
    
    引起价差变化的因素
    
    WTI与Brent原油油品品质并未发生变化，理论上，价差溢价也应该未发生变化，价差倒挂背后隐藏着什么原因呢？我们认为，WTI-Brent的价差变化是多个因素共同作用的结果。
    第一，基本面因素。
    WTI原油期货价格主要反映美国原油市场的供需情况，Brent原油期货价格主要反映欧洲原油市场的供需情况。近几年美国经济不景气，加上美国煤层气、页岩气等替代能源的快速增产，导致石油需求下降。近几年，欧洲布伦特地区原油产量逐年下降，10多年的时间内已经锐减了41%，导致欧洲原油供应相对偏紧，对外依存度增加。基本面的差异加剧了二者强弱不一的走势。
    第二，地缘政治因素。
    地缘政治因素主要集中在中东和北非地区，该地区一旦发生局势动荡，对Brent油价影响更大。统计数据显示，苏伊士运河和苏迈德输油管道是欧洲石油运输的重要通道，欧洲将近40%的原油是从中东地区通过苏伊士运河运输而来，苏伊士运河和苏迈德输油管道每天运输的原油中有三分之二运往欧洲。而美国原油的主要供应国是加拿大和墨西哥，其从中东地区的进口可以通过马六甲海峡，经过远东地区进行输送。相比之下，WTI油价受中东局势影响较小。如2011年2月爆发的利比亚战争就令Brent油价大幅飙升，而WTI油价的涨幅相对较小，价差倒挂现象逐步加剧，并于10月14日触及-27.88美元/桶的谷峰。10月下旬利比亚战争告一段落，WTI-Brent价差由历史最低位迅速回复至-15美元附近。
    第三，WTI原油期货合约交割地——库欣地区的原油库存。
    2006年开始，美国从加拿大进口的原油开始增加，更多原油送入俄克拉何马州的库欣地区，而外输“瓶颈”以及美国石油需求的下降，导致库欣库存在2011年上半年始终处于历史高位，对WTI油价形成了压制，也令WTI-Brent价差维持深幅倒挂局面。如2011年2月，输入库欣的Keystone管线开通和美国中部一系列的炼油厂停产等事件使WTI-Brent价差倒挂幅度创下新纪录。12月7日，EPD公司表示，Seaway原油管线预计在2012年4月1日开始反向输送原油，届时库欣原油库存易进难出的境况有望得到改善，由此WTI相对于Brent大幅走高，二者价差缩小至10美元/桶以内。
    第四，投机资金。
    Brent期货原油除了实物交割，也可以采用现金交割方式，对投资基金更具吸引力，而WTI只能采用实物交割方式，尽管可以用其他原油替换交割，但由于交割库相对封闭，交割也受到一定限制。另外，金融危机之后，美国加强了对期货市场的监管力度，部分投资资金纷纷撤出WTI市场并转向Brent市场。此外，Brent油价受地缘政治因素干扰更多，这为投机资金提供了更大的“炒作空间”。在投机资金推动下，Brent原油的溢价往往包含更多非理性成分。
    
    价差演变的影响分析
    
    由于以上原因将长期存在，WTI-Brent价差倒挂或将成为常态，该现象可能带来的影响值得关注。
    首先，或引发基准油价之争。由于美国在全球经济中占据重要地位，同时也是最大的石油消费国，而WTI原油期货又是最活跃的原油交易品种，WTI原油在很长一段时期作为国际油价的基准，准确反映了全球石油市场的供需变化。由于WTI-Brent价差扭转，WTI作为全球原油价格基准的地位受到动摇，很多业内人士以为，目前WTI反映的只是美国原油市场的供需情况，Brent对基本面变化的敏感度更高，更能代表全球油价的趋势。不过，也有人认为，WTI的扭曲程度低于Brent原油，更能反应全球原油的基本面。
    其次，或影响现货市场。本来欧洲、中东、非洲等出口到亚洲的原油价格一直比美国高，WTI-Brent价差倒挂将使得亚洲地区原油进口成本进一步高于美国。我国从非洲、俄罗斯等国家或地区进口的原油占进口总量的45%—50%，均以Brent原油价格作为定价基准，如果WTI-Brent倒挂的价差拉大，将导致中国进口原油的成本明显高于美国，进而加大中美成品油的价差，也将加大国内成品油价格调整难度。
    再次，或影响投资决策。有些投资者是通过WTI-Brent价差进行套利，对WTI-Brent价差变化的预测分析将影响投资决策。WTI-Brent价差关系变得越来越复杂，影响因素时刻发生变化，需要我们脱离传统的理念，用审时度势的眼光去看待二者关系，否则价差套利的投资者可能损失惨重。