简单地说，通常所说的期货就是期货合约，指的是由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量和质量标的物的标准化合约。期货大致分可为两类：一是商品期货，农产品期货（如大豆），金属期货（如铜），能源期货（如原油）等。二是金融期货，股指期货（沪深300），利率期货（如国债），外汇期货（汇率）等。

期货有以下特点：

一是以小搏大：股票是全额交易，就是有多少钱只能买多少股票。而期货则是保证金制，只需要缴纳成交额的5%至10%，就可进行100%的交易。比如投资者有两万元，买10元一股的股票能买1000股，而投资期货就可以成交20万元的商品期货合约，这种交易就是以小搏大。

二是双向交易：股票是单向交易，只能先买股票，之后才能卖出；而期货则可以先买进也可以先卖出，既可以看多也可以看空，这就是双向交易。

三是时间制约：股票交易无时间限制，如果被套可以长期持仓，而期货则是必须到期交割，否则交易所会强行平仓或以实物交割。

四是盈亏实际：股票投资回报有两部分，一个是市场差价，另一个是是分红派息，期货投资的盈亏在市场交易中就是实际盈亏。

五是风险大：期货由于实行保证金制、追加保证金制和到期强行平仓的限制，会使其更具有高报酬、高风险的特点，在某种意义上讲，期货可以使你一夜暴富，但可能使你顷刻间一贫如洗，所以投资者要慎重投资。

六是交易模式：股票实行T+1交易，当天买进的股票至少需要持有到第二个交易日。期货施行T+0交易，当天就可平仓，交易次数不限。

期货与现货完全不同，现货是实实在在可以交易的货(商品)，期货主要不是货，而是以某种大众产品如棉花、大豆、石油等及金融资产如股票、债券等为标的标准化可交易合约。因此，这个标的物可以是某种商品(例如黄金、原油、农产品)，也可以是金融工具。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。买卖期货的合同或协议叫做期货合约。买卖期货的场所叫做期货市场。投资者可以对期货进行投资或投机。

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