股指期货全称是股票价格指数期货，是指以股价指数为标的物的标准化期货合约，双方约定在未来的某个特定日期，可以按照事先确定的股价指数的大小，进行标的指数的买卖，到期后通过现金结算差价来进行交割。

股指期货交易的标的物是股票指数，并以现金结算，交易双方都不需要持有股票，买卖的只是股票指数期货合约，而且在任何时候都可以买进卖出。

股指期货包括两方面的特性：一是股票特性，二是期货特性。

从股票特征上看，由于影响股指现货与商品现货的因素不一样，两种期货的研究方法有很大的差异。为了分析商品期货的走势，投资者需要对影响商品现货走势的供求状况进行深入的调查。而对股指期货来说，投资者需要更多地关注宏观经济、行业动态以及对股指现货走势有较大影响的权重股的走势。

从期货特性上讲，股指期货同商品期货的主要区别，在于到期日结算方法的不同。绝大多数商品期货合约持有到期时要进行实物交割，一方给付货款，另一方交付货物。由于股指“现货”——股票指数的特殊性，世界各国推出的股指期货均是采用现金交割的方式。一般的做法是以最后交易日收盘前一段时间指数现货价格的加权作为未平仓指数期货合约的结算价格。

股指期货交易区别于股票交易：

（1）期货合约有到期日，不能无限期持有

股票买入后可以一直持有，但股指期货都有固定的到期日，到期就要进行平仓或者交割。因此交易股指期货必须注意合约到期日，以决定是平仓，还是等待合约到期进行现金结算交割。

（2）期货合约是保证金交易，必须每日结算

股指期货合约采用保证金交易，只要付出合约面值一定比例就可以买卖一张合约，这一方面提高了盈利的空间，但另一方面也带来了风险。买入股票后在卖出以前，账面盈亏都是不结算的。但股指期货不同，交易后每天要按照结算价对持有的合约进行结算，当账户保证金不足时需要及时追加保证金。而且由于是保证金交易，亏损额甚至可能超过你的投资本金，这一点和股票交易不同。

（3）期货合约可以卖空

股指期货合约可以十分方便地卖空，等价格回落后再买入平仓。股票融券交易也可以卖空，但可能存在融不到券的情况。如果卖空后价格不跌反涨，投资者会面临损失。

（4）市场的流动性较高

股指期货主力合约市场交易活跃，流动性往往要高于个股市场。  

（5）股指期货实行现金交割方式

期指交割以现金形式进行，即在交割时只计算盈亏而不转移实物，在期指合约的交割期投资者完全不必购买或者抛出相应的股票来履行合约义务。

（6）股指期货与宏观经济紧密联系

股指期货市场受宏观经济形势影响较大，而股票现货市场则更多受行业和公司状况的影响。

（7）股指期货实行T+0交易，而股票实行T+1交易